De 25-jarige Arthur Vansteenkiste uit Leuven heeft zondag een opvallende sportprestatie geleverd tijdens de Wings for Life World Run in het Nederlandse Breda. De langeafstandsloper won niet alleen de wedstrijd op Nederlandse bodem, maar eindigde ook als vierde wereldwijd — een opmerkelijke prestatie in een evenement waaraan meer dan 346.000 lopers deelnamen.
Vansteenkiste liep uiteindelijk 66,7 kilometer in 4 uur, 5 minuten en 21 seconden, goed voor een indrukwekkend gemiddelde van 3’41 per kilometer. Een resultaat dat sportief indrukwekkend oogt, maar volgens hem slechts een deel van het verhaal vertelt.
Geen perfecte voorbereiding, wel een uitzonderlijke prestatie
Wie de cijfers ziet, vermoedt een vlekkeloze race. De realiteit was anders. De Leuvenaar stond allesbehalve fris aan de start van de Wings for Life World Run, een wereldwijd loopevenement waarbij deelnemers zonder vaste finish lopen tot ze worden ingehaald door de zogenoemde Catcher Car, een achtervolgingswagen die steeds sneller rijdt. Zodra die wagen een deelnemer bereikt, eindigt diens wedstrijd.
“Als atleet probeer je alles te controleren: slaap, voeding, trainingen. Maar soms beslist je lichaam anders”, vertelt Vansteenkiste. “Waar de taperweek normaal voor frisheid moet zorgen, bracht ze deze keer vooral vermoeidheid, gespannen spieren en twijfels. Ook het wedstrijdplan veranderde op het laatste moment. De verwachte aanval op 69 kilometer kreeg een knauw toen Valentin, tweevoudig winnaar in Breda en een van de favorieten, ziek moest afhaken. Plots viel ook de geplande pacersgroep weg.” Vansteenkiste besloot samen met trainingspartner Arnout vroeg koers te maken.
Kilometer na kilometer overleven
Wat volgde, werd een race op vertrouwen, kameraadschap en mentale weerbaarheid. Arnout, die maandenlang meewerkte aan de voorbereiding, hield kilometer na kilometer het tempo strak. Hun samenwerking groeide tijdens trainingsavonden in Kessel-Lo, waar ze na het coachen van jongeren samen lange sessies afwerkten. Die band bleek cruciaal op een dag waarop Vansteenkiste zich allesbehalve goed voelde.
“Na 30 kilometer voelde ik het al wegglijden”, blikt hij terug. Elke bevoorradingspost werd een mentale strijd. Stoppen of doorgaan? “Ik vloekte. Ik huilde. Maar ik bleef me focussen op Arnouts pasritme. Kilometers 35, 40, 45 en 50 werden niet afgewerkt op frisheid, maar op pure wilskracht.”
Toen Arnout uiteindelijk uitstapte na zijn rol als tempomaker, vond Vansteenkiste paradoxaal genoeg een nieuw ritme. “Ondanks protesterende rug-, bil- en armspieren bleef ik doorgaan tot de iconische vangwagen me uiteindelijk inhaalde op 66,7 kilometer. Niet het gehoopte record, niet de perfecte dag, maar wel een prestatie die indruk maakt. Niet slecht voor een slechte dag”, vat hij het zelf treffend samen.
Meer dan sport alleen
De overwinning kreeg bovendien een diepere betekenis. Vansteenkiste liep niet enkel voor zichzelf, maar ook samen met zijn vriendin Hannah, haar zus Cato en schoonvader Bart Goossens.
Die laatste leeft sinds een verkeersongeval in 2015 met een ruggenmergletsel en belandde daardoor in een rolstoel. “Net dat maakt de Wings for Life World Run zo bijzonder: het evenement zamelt wereldwijd geld in voor onderzoek naar ruggenmergaandoeningen en moedigt deelnemers aan om te lopen voor mensen die dat zelf niet meer kunnen. Dit jaar bracht de actie wereldwijd meer dan 9,2 miljoen euro op voor wetenschappelijk onderzoek. Dat is waar Wings for Life om draait”, zegt Vansteenkiste. “Elke stap had betekenis.”
Ambities richting 70 kilometer
Hoewel de Leuvenaar na afloop bleef hangen bij de onvermijdelijke wat als-vragen, overheerst vooral dankbaarheid. Voor trainingspartner Arnout, voor de supporters langs het parcours en voor de mensen die hem door moeilijke momenten hielpen.
“Na een intense inspanning staat nu eerst herstel op het programma. Maar één ambitie blijft overeind: de symbolische grens van 70 kilometer.”
Wat begon als een aanval op 69 kilometer, eindigde in Breda in iets anders: een verhaal van karakter, vriendschap en doorzettingsvermogen én een plaats bij de absolute wereldtop.
Arthur Vansteenkiste
Arthur Vansteenkiste