Onderzoekers van KU Leuven en Peking University hebben een nieuwe techniek ontwikkeld om astrosferen in beeld te brengen. Dat zijn grote gasbellen rond sterren die bescherming bieden tegen straling uit de ruimte. De ontdekking kan helpen om beter te begrijpen hoe de beschermende bubbel rond ons eigen zonnestelsel eruitziet.
Ons zonnestelsel bevindt zich in de heliosfeer, een grote gasbel die wordt gevormd door de zonnewind en het magnetische veld van de zon. Die beschermt de aarde en de andere planeten tegen een deel van de schadelijke straling uit de ruimte. Toch weten wetenschappers nog altijd niet precies welke vorm de heliosfeer heeft. Volgens verschillende modellen lijkt ze op een kogel, een croissant of zelfs een aardappel.
Omdat de heliosfeer niet van buitenaf kan worden bekeken, richten onderzoekers hun aandacht op andere sterren. Elke ster met een sterrenwind heeft namelijk een eigen astrosfeer.
Om die beter te kunnen bestuderen, ontwikkelden onderzoekers van KU Leuven en Peking University een nieuw driedimensionaal model. Dat voorspelt hoe waterstofatomen in een astrosfeer ultraviolet licht opnemen en opnieuw uitstralen. Met die informatie kunnen astronomen de vorm van zo’n gasbel reconstrueren.
Volgens hoofdauteur Ziqi Wu, doctoraatsonderzoeker aan KU Leuven en Peking University, tonen simulaties aan dat deze zwakke straling zichtbaar moet zijn met de ruimtetelescoop Hubble. Dat opent de deur om astrosferen voor het eerst gedetailleerd in beeld te brengen.
De onderzoekers verwachten dat de nieuwe methode niet alleen meer inzicht zal geven in de omgeving van andere sterren en hun planeten, maar ook in de geschiedenis en de structuur van ons eigen zonnestelsel. Professor Tom Van Doorsselaere van KU Leuven zegt dat waarnemingen van astrosferen kunnen helpen om beter te begrijpen hoe sterren hun omgeving beïnvloeden en hoe de beschermende bubbel rond de aarde is opgebouwd.
Volgens de onderzoekers kunnen bestaande telescopen zoals Hubble deze structuren al opsporen. Toekomstige ruimtemissies zouden het in kaart brengen van astrosferen nog eenvoudiger en nauwkeuriger kunnen maken.