Eerste UCI Gravel World Championships in Vlaanderen slingeren van Halle naar Leuven via Nationaal Park Brabantse Wouden

Na twee edities in de Italiaanse regio Veneto krijgt Vlaanderen de eer om in het eerste weekend van oktober de derde editie van de UCI Gravel World Championships te organiseren. Op zaterdag 5 oktober strijden de elite vrouwen voor de regenboogtrui, op zondag 6 oktober de elite mannen. Op beide dagen wordt er ook voor de UCI-wereldtitel gekoerst in diverse leeftijdscategorieën.

De start van alle races is in Halle, de aankomst in Leuven, waar drie jaar geleden ook de finish lag van de wegwedstrijden van de eeuwfeesteditie van de 2021 UCI Road World Championships in Vlaanderen. Afhankelijk van de categorie rijden de renners op het eind nog één of twee lokale rondes in Leuven. Het parcours van de elite vrouwen is 133 km lang, dat van de elite mannen 179 km.

Het parcours vertoont parallellen met dat van het EK & BK gravel dat vorig jaar ook in de provincie Vlaams-Brabant plaatsvond, toen met Oud-Heverlee als epicentrum. Net als op het EK & BK zal ook op de komende Bolero UCI Gravel World Championships een passage door de Brabantse Wouden niet ontbreken. Dit gebied is een waar paradijs voor wie houdt van onverharde gravelwegen, monumentale bomen en pittige hellingen in holle wegen die diep in het landschap snijden. De Brabantse Wouden zijn sinds 2023 officieel erkend als Nationaal Park.

Duurzaamheid en beleving

Christophe Impens, Head of Cycling bij organisator Golazo: “Om de natuurwaarde maximaal te beschermen werken we intensief samen met Agentschap Natuur en Bos en de andere kernpartners van de Brabantse Wouden en wordt er een uitgebreid duurzaamheidsplan, -rapport en -charter uitgewerkt. Een essentieel element van het duurzaamheidsplan is mobiliteit. Halle en Leuven bieden allebei de ideale infrastructuur om met het openbaar vervoer te komen genieten van de Bolero UCI Gravel World Championships. Zowel de start als de finish liggen op wandelafstand van een treinstation en bovendien is er een rechtstreekse verbinding tussen beide gaststeden.”

“Ook zullen er op 5 en 6 oktober officiële fanzones komen in Halle en Leuven”, verklapt Impens. “Gravelliefhebbers zullen er de Bolero UCI World Championships 2024 live kunnen volgen op groot scherm en kunnen genieten van meerdere passages. Middenin de fanzone in Leuven komt er een Gravel Expo met de nieuwste gravelproducten en -fietsen op de markt. Daarnaast zullen er in samenwerking met de diverse parcoursgemeentes ook nog meerdere kijkzones langs het parcours uitgebouwd worden. Bedoeling is om de toeschouwers zoveel mogelijk te centraliseren op de beste plaatsen om de renners te zien, waarbij de Brabantse Wouden zo min mogelijk belast worden.”

Wie nu zelf al met zijn gravelbike of mountainbike op pad wil, kan gratis een toeristische/verkenningsversie van het UCI World Championships-parcours downloaden (GPX-bestand). Deze is 97% hetzelfde als het officiële WK-parcours, maar bevat geen privédomeinen, eenrichtingsstraten of gevoelige natuurgebieden. Tijdens de parcoursverkenning of het gravelen in andere natuurgebieden moet bij eenieder hoffelijkheid vooropstaan: niets achterlaten, op de juiste paden blijven, snelheid aanpassen, iedereen laten genieten van de omgeving.

Kwalificatie voor de UCI World Gravel Championships

Op de 2023 UCI Gravel World Championships kroonden de Poolse Katarzyna Niewiadoma en de Sloveen Matej Mohorič zich tot winnaars, samen met de wereldkampioenen in de diverse leeftijdscategorieën bij de mannen en vrouwen.

Je plaatsen voor de Bolero UCI Gravel World Championships 2024 kan door uit te blinken in je nationale kampioenschap (bijvoorbeeld de Belgian Gravel Championships in Turnhout op 1 mei), je continentale kampioenschap of in één van de 25+ events van de Trek UCI Gravel World Series.

De Houffa Gravel, op zondag 24 augustus in Houffalize, is de enige resterende kwalificatiemanche in België, terwijl ook het EK/BK van afgelopen oktober in Oud-Heverlee gold als qualifier. De inschrijvingen voor Houffalize openen binnenkort. Wie bij de eerste 25% eindigt in zijn leeftijdscategorie in één van de manches van de Trek UCI Gravel World Series plaatst zich voor de UCI World Championships in Halle en Leuven.

Recreatieve graveltocht

Wie geen ticket voor de Bolero UCI Gravel World Championships 2024 kan bemachtigen of geen competitieve ambities heeft, maar toch graag vanop de fiets de sfeer opsnuift, kan op zondag 6 oktober meedoen aan de recreatieve graveltocht. Voor de elite mannen aan hun wedstrijd beginnen kan je dan, in een pure fun ride, de lokale lus in Leuven verkennen. Jong of oud, fervente gravelaar of nieuw in het gravelbiken? Iedereen is welkom! Daarna kan je in de fanzone nagenieten van je eigen sportieve prestatie en supporteren voor de renners die strijden om de regenboogtrui.

“Versterking van de uitstraling van Vlaanderen in het buitenland”

“Met de Bolero UCI Gravel World Championships 2024 halen we opnieuw een internationale sportmanifestatie naar Vlaanderen”, zegt de Vlaamse minister van Sport. “Vlaanderen is de bakermat van de fietssport en met dit soort van topsportevenementen versterken we de uitstraling van Vlaanderen in het buitenland. Daarnaast inspireren we Vlamingen om zelf meer te sporten, want zien sporten doet sporten.”

Vlaams minister van Toerisme en Omgeving: “Sport en natuurbeleving zijn elkaars bondgenoten. Hier in Vlaanderen gaan ze dan ook hand in hand. Geen betere manier om onze prachtige natuur in de kijker te zetten en om ons oer-Vlaamse wielererfgoed te vieren dan deze Bolero UCI Gravel World Championships. Mensen van over heel de wereld kunnen kennismaken met onze liefde voor de wielersport, onze prachtnatuur in het Nationaal Park Brabantse Wouden … en natuurlijk onze biercultuur. De organisatie, EventFlanders en het Agentschap voor Natuur en Bos verdienen een extra pluim voor de zorg die ze dragen voor onze natuur tijdens het evenement. Op die manier kunnen sporters en natuurliefhebbers ook in de toekomst hier nog van genieten.”

Enthousiaste gaststeden en provincie

"De Bolero UCI Gravel World Championships 2024 zijn een unieke kans om Halle als gastvrije en sportieve stad te promoten. Dit is de perfecte uitvalsbasis voor uitdagende graveltochtjes in een prachtig landschap. In ons gezellig stadscentrum geniet je nadien van een frisse geuze of lekkere hap”, zegt schepen van Sport Pieter Busselot. "In de aanloop naar de UCI Gravel World Championships organiseren we verschillende activiteiten om ons als gravelstad in de kijker te zetten. Tijdens de Buitenspeeldag lanceren we alvast een gezinsvriendelijke gravelroute. Zo proeft iedereen van deze leuke sport.”

“De Bolero UCI Gravel World Championships 2024 op dit prachtige parcours, met een pittige aankomst in Leuven, zal gravelen begin oktober nog sterker op de kaart zetten als een spectaculaire én toegankelijke discipline van de wielersport. Vooral dat laatste zullen we als sportstad in de verf zetten”, zegt Leuvens schepen van sport Johan Geleyns. “We willen zoveel mogelijk mensen gravel laten beleven: door de mogelijkheid te bieden om zelf het parcours te rijden, vooraf of tijdens het weekend, te komen kijken onderweg of te komen supporteren in de fanzone. Laat het voor veel mensen een aangename kennismaking worden met een opwindende sport.”

“Vlaams-Brabant is het gravelwalhalla van Vlaanderen. Dat bewezen we vorig jaar al tijdens het EK&BK gravel. Hier vind je heroïsche hellingen en adembenemende afdalingen, kasseien die je doen daveren en smalle landwegjes om een spurtje te trekken. Nagenieten kan hier in authentieke wielercafés en tal van fietsvriendelijke logies. Onze provincie verdient de UCI Gravel World Championships”, zegt Gunther Coppens, gedeputeerde toerisme van Vlaams-Brabant. “Toerisme Vlaams-Brabant trekt volop de gravelkaart en ontwikkelde reeds zes pittige gravelroutes die de volledige provincie doorkruisen.”