Leuvenaars René Thewissen en Michel De Meyere vertelden in een reportage op Terzake dat zij het slachtoffer geworden zijn van ‘slapping’, een techniek om burgerprotest te onderdrukken.
Ontwikkelaar Resiterra is al jarenlang bezig met de hertekening van de Hertogensite, goed voor meer dan honderd appartementen en gebouwen tot wel 14 verdiepingen hoog. Om dat te kunnen bewerkstelligen moest de voormalige Verpleegsterschool sneuvelen. “Eén van de gebouwen die op de site stonden was de voormalige Verpleegsterschool. En een aantal vzw’s hadden die graag behouden, omwille van de erfgoedwaarde, maar ook voor sociale woningen die daar konden komen”, zegt René Thewissen, voormalig secretaris van het Leuvens Historisch Genootschap, aan VRTNWS.
Het actiecomité “Terug Leven in de Verpleegsterschool” bracht dan weer jarenlang argumenten naar voren waarom de Verpleegsterschool en het bijhorende klooster moesten blijven. “Die erfgoedwaarde is heel groot”, zegt Michel De Meyere van het comité. “En daarom hebben we bezwaar en beroep aangetekend tegen de vergunning die aangevraagd werd door de bouwpromotor”, aldus Thewissen en De Meyere aan VRTNWS.
Dagvaarding
De protesterende burgers kregen daarop een dagvaarding in de bus. En geen kleintje: er hing hen een schadeclaim van 100.000 euro boven het hoofd voor de vertraging van de werken en de daarbij geleden schade. ”Kom daar maar mee thuis”, zegt De Meyere. “Vertel maar eens aan je vrouw dat je 100.000 euro op tafel moet leggen. Daar lig je nachten van wakker”, klinkt het. “Het is niet alleen het financiële aspect, maar ook het emotionele. Ook voor je familie”, bevestigt Jan Van Langendonck van de koepelorganisatie “Leuvense Bewonersparticipatie”, aan VRTNWS.
In het vakjargon gaat het om ‘slapping’, oftewel Strategic Lawsuit Against Public Participation, een dagvaarding die kritiek van burgers moet doen verstommen. Door de dagvaarding kwam het tot een uitspraak voor de rechtbank van eerste aanleg in april 2021. Die gaf de ontwikkelaar ongelijk, en de schadeclaim moest niet worden betaald.
Thewissen wilde nog meer bezwaren indienen, maar de meerderheid van het bestuur van het Leuvens Historisch Genootschap was het daar niet mee eens. Daarom kwam het tot een dading met Resiterra. Enkele burgers zagen af van verdere stappen in ruil voor een aantal tegemoetkomingen. Welke dat zijn, mag niet openbaar gemaakt worden.
De beroepen die de actievoerders indienen konden de sloop van de Verpleegsterschool niet meer tegenhouden. “Dat vind ik achteraf het ergste”, zegt Thewissen, die bovendien uit het genootschap stapte. “Het gevolg is dat niemand nog zijn nek durft uitsteken. De schrik zit erin”, besluit hij bij VRTNWS.
“De afgelopen jaren en tot op vandaag transformeren wij de Hertogensite in Leuven tot een nieuwe bruisende stadswijk. Aan zo’n stadsvernieuwing gaat steeds een lange democratische procedure vooraf. Die procedure startte in 2012 en tijdens dit traject hebben we altijd begrip getoond voor ieders recht om beroep aan te tekenen. Maar wanneer die rechten misbruikt worden, zoals in 2020 het geval was, hebben wij geoordeeld dat we goede redenen hadden om actie te ondernemen om verdere vertragingen te vermijden. Vandaag kijken we enkel vooruit en hopen we dat de Leuvenaars snel kunnen genieten van de voordelen van de nieuwe wijk”, zo klinkt het in een reactie van Resiterra.