COLUMN Is het stadsbestuur blij met een dode mus?

Geen enkele centrumstad ontsnapte het voorbije decennium aan leegstand. Toch steekt het Leuvense stadsbestuur de loftrompet want voor het tweede jaar op rij daalde de leegstand in horeca- en handelspanden, meer bepaald van 11,1 naar 9,8 procent volgens cijfers van vastgoedadviseur Locatus.

Schepen van Handel Johan Geleyns (CD&V) ziet in het strengere leegstandbeleid een belangrijke reden voor de kentering, maar dat ziet gemeenteraadslid en federaal parlementslid Katrien Houtmeyers wel even anders. De politica van N-VA Leuven wil zelfs niet spreken van een kentering en omschrijft het persbericht van de stad Leuven als “een reclamestunt voor meerdere eer en glorie van de meerderheid”. Volgens Houtmeyers is het hoog tijd om de werkelijkheid onder ogen te zien: “Het stadsbestuur is blij met een dode mus. De meerderheid geeft graag applaus voor zichzelf maar de waarheid is dat de leegstand met bijna 10 procent torenhoog blijft. De daling vergelijken met de periode tijdens en net na corona is de mensen een rad voor ogen draaien. De leegstandtaks is niet meer dan een ‘push’ voor eigenaars om hun pand goedkoper ter beschikking te stellen en dat trekt niet zelden avonturiers en winkels als hobby aan. Doorgaans zijn pop-ups ook tijdelijk, een soort van ‘hit and run’. Draagt wat mij betreft niets blijvends bij aan de shoppingbeleving."

"Ik vraag me ook af waarom men aan de Vaartkom nog extra commerciële ruimtes heeft ontwikkeld. Een handelsbeleid draait niet enkel om panden opvullen maar ook om aantrekkingskracht. De klant wil een gevarieerd aanbod en daar schort het wel eens in Leuven. De ene na de andere fastfoodzaak komt uit de grond en daar stel ik me vragen bij. Ik stel ook vast dat het promotiebeleid van de stad Leuven onvoldoende is en bovendien wordt de helft van het budget nog steeds betaald door de handelaars zelf. Het budget moet omhoog en dat kan door niet systematisch te kiezen voor prestigeprojecten in andere beleidsdomeinen. Tot slot de bereikbaarheid: na het circulatieplan kwamen de knips en de bijhorende ANPR-camera’s. Je kan dan wel aan de lopende band boetes uitdelen aan bezoekers, maar die komen niet meer terug. En dan spreek ik nog niet over het laatste wapenfeit, de zone 30 die zowat overal wordt uitgerold. Blijkbaar gelooft het stadsbestuur dat een handelscentrum goed kan draaien op voetgangers, fietsers en busreizigers. Wel, dat is niet zo want Leuven is een provinciehoofdstad die shoppers uit de brede regio moet aantrekken. Ik mis een totaalvisie en moet waarschuwen voor overdreven optimisme. Er is nog veel werk aan de spreekwoordelijke winkel, zeker in een veranderende economische realiteit.”

Overdreven positivisme versus economisch realisme... Wie zal het zeggen? De klant uiteraard, en de kiezer bij de gemeenteraadsverkiezingen in 2024.

Tekst: Bart Mertens/Cartoon: Conz