Achter de schermen van het Rega Instituut van de KU Leuven speelt al jaren een ernstig conflict tussen verschillende virologen. Professor Piet Maes, die recent ontslagen werd, verzet zich tegen die beslissing en beschuldigt viroloog Marc Van Ranst en labmanager Elke Wollants van grensoverschrijdend gedrag en een toxische werkcultuur. Beiden wijzen die aantijgingen van de hand.
Een extern welzijnsonderzoek bracht in 2024 ernstige problemen binnen meerdere labo’s aan het licht. Medewerkers maakten melding van een onveilige werksfeer, pesterijen, machtsmisbruik en spanningen die de dagelijkse werking zouden hebben verstoord. Ook zouden wetenschappelijke projecten gehinderd zijn en verdween volgens betrokkenen materiaal uit labo’s. De KU Leuven besloot daarop professor Maes te schorsen omdat hij volgens het onderzoek een centrale rol speelde in de verziekte sfeer.
Maes betwist die conclusies en stelt dat hij zelf al eerder alarm sloeg over het gedrag van Van Ranst en Wollants. Volgens hem liep een confrontatie over een incident tussen medewerkers volledig uit de hand en werd hij onder druk gezet. Van Ranst ontkent die beschuldigingen en beweert op zijn beurt dat Maes collega’s probeerde te beschadigen en conflicten bewust aanwakkerde.
De arbeidsrechtbank draaide de schorsing van Maes later terug en stelde vragen bij de manier waarop het onderzoek gevoerd werd. Intussen werd zijn contract definitief beëindigd, al bereidt hij verdere juridische stappen voor. De Vlaamse regering heeft inmiddels een nieuw extern onderzoek opgestart naar de situatie binnen het Rega Instituut, weet HLN. Dat moet duidelijk maken wat zich precies achter de schermen heeft afgespeeld.
KU Leuven reageert
“Eind 2023 ontving KU Leuven een melding over een conflict in bepaalde onderzoeksteams van het Rega Instituut. KU Leuven is meteen opgetreden, eerst via interne gesprekken met de betrokken medewerkers en collega’s, vervolgens via een RASAS (risicoanalyse specifieke arbeidssituatie) door de externe preventiedienst IDEWE. Deze RASAS toonde onder meer aan dat een toenmalig hoofddocent verregaand toxisch gedrag vertoonde, dat bovendien niet-remedieerbaar geacht werd. Er is sprake van latent agressief gedrag, een pathologie die leugen op leugen bouwt, monopoliseren van informatie, aanstookgedrag, sabotagegedrag en het creëren van een angstcultuur”, zegt KU Leuven.
“KU Leuven nam daarom meteen een ordemaatregel om de sociale veiligheid op de werkvloer te garanderen, en ontzegde de hoofddocent de toegang tot KU Leuven-gebouwen. De aansturing van zijn team werd overgenomen door een collega. De hoofddocent startte een een juridische procedure waarbij hij ook de volledige RASAS en de geloofwaardigheid van de preventieadviseurs in twijfel trok. Uiteindelijk oordeelde het Arbeidshof dat het onderzoek en het verslag van IDEWE wel degelijk beantwoordt aan de regels. Na verschillende pogingen tot bemiddeling met bijkomend een aanbod voor psychologische begeleiding vanuit de universiteit bleek uiteindelijk dat tewerkstelling van de hoofddocent aan KU Leuven niet langer mogelijk was. In het RASAS-rapport werden ook een aantal aanbevelingen voor de onderzoeksteams geformuleerd. Die aanbevelingen werden door KU Leuven vertaald in een actieplan met als doel de rust terug te brengen en een veilige werkomgeving voor de medewerkers te creëren. Dit plan is momenteel in uitvoering.”
KU Leuven voegt deze tijdlijn toe:
KU Leuven