De kogel is door de kerk: Leuvenaar Dries Mertens (35) mag dan toch mee met de Rode Duivels naar het WK Voetbal in Qatar. Zijn deelname was nochtans allesbehalve evident.
Enkele dagen geleden stelde Sporza nog de vraag: ‘Zou het kunnen dat de Rode Duivels zonder supersub Dries Mertens naar het WK trekken?’ Volgens de kenners van Extra time wel. Verschillende analisten vonden het tijd om Mertens thuis te laten.
Maar dat was buiten bondscoach Roberto Martinez gerekend. In zijn selectie van 26 spelers besliste hij de 35-jarige aanvaller uit Leuven toch mee te nemen naar Qatar. Zijn motivatie: “Hij (Dries Mertens, red.) kan anderen heel goed stimuleren en heeft een goede invloed door zijn ervaring. En hij heeft de zes maanden dat hij bij zijn nieuwe ploeg (het Turkse Galatasaray, red.) speelt al meer minuten op het veld gestaan dan de laatste twee jaar bij zijn vorige ploeg (SSC Napoli, red.).”
Het is al het derde WK voor Dries Mertens. Eerder nam hij ook deel aan het WK in Brazilië in 2014 en het WK in Rusland in 2018. Leuvenaar Dennis Praet maakt dan weer geen deel uit van de selectie.