Dirk en Marc Pinte over de Leuvense Kerstmarkt “Eén miljoen bezoekers voor de feesteditie? Het zou mooi zijn”

De Leuvense Kerstmarkt klokte vorig jaar af op 600.000 bezoekers. Voor deze feesteditie mag het iets meer zijn, toch?

Dirk Pinte: “Vorig jaar beleefden we een topeditie. Dat hadden we ergens wel verwacht want in 2020 en 2021 sloegen we telkens een jaartje over door de coronamaatregelen. De bezoekers keken er dus enorm naar uit en zo eindigden we met een geschat bezoekersaantal van 600.000 in 2022. Is dat veel? Ja, toch wel want we hadden op voorhand gerekend op de helft. We zagen vanaf dag één bezoekers uit binnen- en buitenland. Vooral de horeca deed het erg goed op de Leuvense Kerstmarkt maar ook de traditionele en ambachtelijke verkopers hadden de handen vol. Sommigen raakten tot vier keer volledig uitverkocht. We waren erg tevreden dat zoveel mensen de weg zo vlot terugvonden naar de Leuvense Kerstmarkt om te genieten van de eindejaarssfeer.”

Marc Pinte: “Weet je het nog in 1988, Dirk? We droomden toen van een paar duizenden bezoekers voor de allereerste editie. Het werden er uiteindelijk 10.000 voor amper dertig standen. Door de decennia heen is de Leuvense Kerstmarkt uitgegroeid tot een vaste waarde, niet enkel in Leuven maar in heel het land en zelfs buitenlandse bezoekers vonden alsmaar vlotter de weg. Wat verwachten we dit jaar? Opnieuw een topeditie want het is een feesteditie. De Leuvense Kerstmarkt blaast 35 kaarsjes uit en er bestaat geen betere reden om de bezoekers nog meer in de watten te leggen. We gaan voor veertien dagen kerstplezier in Leuven en dat zijn vier dagen extra. Vanzelfsprekend zal een langere Leuvense Kerstmarkt leiden tot nog meer bezoekers. Dat is mooi voor de organisatie en alle vrijwilligers maar ook voor de stad want het succes van de Leuvense Kerstmarkt is ook een goede zaak voor de lokale horeca en handel. De kaap van één miljoen bezoekers voor de feesteditie? Dat is erg veel maar het zou wel een mooie mijlpaal zijn…”

Zagen de lokale horeca en handel de Leuvense Kerstmarkt in het prille begin niet als een concurrent in de feestperiode?

Dirk Pinte: “Wel, aanvankelijk was dat zeker het geval. Ik herinner me nog dat we affiches en folders gingen uitdelen in de horecazaken en de winkels. ‘Of we er eentje omhoog mochten hangen?’ Een deel van de uitbaters stond daar niet voor te springen en sommigen weigerden zelfs: ‘Ah nee, de Leuvense Kerstmarkt, dat is concurrentie!’. Toen jaar na jaar bleek dat ons evenement veel volk naar de stad bracht en de lokale handel en horeca daar mee van konden profiteren, is die houding wel veranderd. Na enkele jaren kwamen de uitbaters ons vragen wanneer we nu eindelijk een affiche kwamen brengen om omhoog te hangen in hun zaak. Zo zie je maar, het kan verkeren in het leven…”

Marc Pinte: “Ik herinner me nog heel goed dat de ondertussen betreurde Leuvense journalist Hugo De Keyser in Het Laatste Nieuws de volgende titel schreef na de eerste editie: ’10.000 bezoekers… De start van een lange traditie’. Hugo heeft gelijk gekregen. Ondertussen werken we goed samen met de lokale handel en horeca en de kritische houding van weleer is al lang verdwenen.”

Lees verder onder de foto

Vorig jaar was het Oekraïense kerstdorp de nieuwigheid. Komt er dit jaar ook iets speciaals?

Marc Pinte: “We hebben inderdaad een nieuw concept voorzien: een foodtruckmarkt onder de noemer ‘Kerstlekker’. Het gaat meer concreet om een tiental standen met lekker eten en drinken aan de bovenkant van het Ladeuzeplein waar de horecastanden zich verzamelen. Dat heeft het bijkomende voordeel dat er beneden op het plein meer ruimte komt voor de standen met leuke producten en geschenken. ‘Kerstlekker’ is al volzet en zal de bezoekers culinair verwennen. De gerechten worden ter plaats bereid zodat alles lekker vers is want de Leuvense Kerstmarkt staat erop om kwaliteit te bieden aan de vele bezoekers.”

Dirk Pinte: “Er is dit jaar ook een samenwerking met Straffe Streek. Op die manier willen we onze bezoekers nog meer kennis laten maken met lekkere streekproducten en tegelijkertijd de lokale producenten meer betrekken bij de Leuvense Kerstmarkt. Wist je overigens dat ruim de helft van onze standhouders afkomstig is uit Vlaams-Brabant? Dat is toch een mooi gegeven, ondanks de internationale uitstraling van het evenement. We hebben uiteraard ook standhouders - en ook veel bezoekers trouwens - uit het buitenland. Er komt zelfs een standhouder uit Hongarije naar de Leuvense Kerstmarkt. Al vrij vroeg kwamen de aanvragen van standhouders binnen. We zitten op +15% en daarmee zitten we weer op het niveau van voor de coronajaren en misschien zelfs iets beter.”

En de Kerstman? Komt hij mee vieren dat de Leuvense Kerstmarkt 35 jaar bestaat?

Dirk Pinte: “Uiteraard! En zelfs meer: de enige echte Kerstman komt dit jaar op zijn reuzeslee. Laatst kon je het noorderlicht zien in België en we vermoeden dat hij al eens kwam kijken waar hij kon parkeren in Leuven.” (lacht)

Marc Pinte: “En er is nog goed nieuws want het traditionele huis van de Kerstman wordt weer groter.  Dit jaar wordt het een hele belevenis in het huis van de man met de lange witte baard, niet enkel voor kinderen maar ook voor volwassenen. Alles erop en eraan, inclusief ‘candy canes’ als cadeautje.”

Een feesteditie zonder goed doel is ondenkbaar. Voor welke organisatie worden er dit jaar kaarsen verkocht?

Dirk Pinte: “Niet één maar drie organisaties: Transplantoux, Hippo & Friends en Healthy Heart. De gemene deler van al die organisaties is ‘bewegen’. We gaan opnieuw voor een mooie opbrengst via de kaarsenverkoop in de stand voor het goede doel op het Herbert Hooverplein want al deze initiatieven verdienen onze steun. De bezoekers van de Leuvense Kerstmarkt hebben zich altijd al erg gul getoond voor de goede doelen en dat zal dit jaar niet anders zijn.”

Dat brengt ons bij de vraag: wie wordt dit jaar de peter/meter van de Leuvense Kerstmarkt?

Marc Pinte: “We hebben zoals steeds een topper kunnen strikken maar de naam houden we nog even geheim. Ik kan wel al een tip geven. Vorig jaar hadden we met Jeroen Meus een peter die alles wist van lekker eten en dit jaar hebben we iemand die alles weet van gezond bewegen. Meer kan ik er voorlopig niet over zeggen maar ik kan wel nog meegeven dat je ook dit jaar kan genieten van leuke optredens op de Leuvense Kerstmarkt. Een aantal namen ligt al vast: Udo, Bart Herman, Luc Steeno, Bram, Sasha & Davy en Big Bill. Die beroemde Leuvenaar staat dit jaar een halve eeuw op de planken en dat komt hij vieren met een akoestisch concert. Kortom, je kan je niet vervelen op de feesteditie van de Leuvense Kerstmarkt.”   

Meer info: www.leuvensekerstmarkt.com

Tekst: Bart Mertens/Foto’s: Dirk Sevenants