De eerste echte fietsfabriek van ons land stond in Leuven, met dank aan Joseph Delin
Leuven wil evolueren naar een echte fietsstad maar eigenlijk is die ambitie niet zo vernieuwend. Meer dan een eeuw geleden streefde de jonge ondernemer Joseph Delin hetzelfde doel na en hij slaagde met glans in zijn doelstelling om van Leuven de hoofdstad van de fiets te maken. Vandaag lijkt dat een evidentie maar op het einde van de 19e eeuw was het dat allesbehalve. De fiets, toen nog een hoge bi met een groot en een klein wiel, was toen nog een opmerkelijk object in de Leuvense straten en parken. Voor de gewone man en vrouw in de straat was het zeker nog niet het eenvoudige vervoersmiddel dat we vandaag de dag kennen maar als jongeman was Joseph Delin er zot van. Op een gegeven moment vroeg zijn moeder zelfs toestemming aan de stad Leuven om toestemming te krijgen voor Joseph om in het Sint-Donatuspark te fietsen. Ondanks het feit dat de familie Delin uit de betere kringen kwam, kon ze die toestemming op haar buik schrijven maar daar nam de ambitieuze Joseph geen vrede mee. Integendeel, hij ging ingenieur studeren aan de universiteit en daar leerde hij zijn toekomstige schoonbroer kennen, een Engels man die samen met Joseph de Usines Delin begon in Leuven.
“Joseph Delin behaalde inderdaad een diploma ingenieur en leerde tijdens zijn studies de Engelsman Antoine Bodinar kennen”, vertelt Gunter Hauspie, auteur van het boek ‘Leuven Wielerstad’. “Samen richtten ze de Fabrique Nationale Belge de Vélocipèdes op en vanaf 1892 werden de eerste fietsen van het merk Derby geproduceerd. Het was pionierswerk want in ons land bestond er toen nog geen echte fietsenfabriek. Dankzij de connecties van Bodinar in Engeland slaagden ze er ook in om behoorlijk snel technologische evoluties naar België te halen. De tijd van de hoge bi was voorbij en Delin introduceerde een Derby van het zogenaamde safety-type: een laag en veiliger model met twee gelijke wielen. De fabriek verhuisde later naar de Vismarkt en we kunnen echt wel stellen dat Usines Delin een pioniersrol heeft gespeeld in ons land.”
Helaas eindigde het succesverhaal vroegtijdig in 1901 toen Joseph Delin op 38-jarige leeftijd overleed aan tuberculose. De fabriek bleef wel bestaan maar niet lang meer. Oorzaak was de stijgende vraag en Usines Delin kon de schaalvergroting niet aan. In 1903 was het dan ook einde verhaal voor de droom van Joseph Delin en het blijft maar de vraag of dat ook was gebeurd als de stichter van de fabriek was blijven leven.
*Tekst: Bart Mertens. Foto's: stadsarchief Leuven.
