Aan de Sint-Michielskerk in Leuven is vrijdagochtend de Belgische Peacewalk richting Jeruzalem van start gegaan. Een groep van zo’n vijftig wandelaars begon aan een uitzonderlijke pelgrimstocht van maar liefst 8.500 kilometer. Onder hen ook Niel Vanderwegen (47) uit Bierbeek, de bezieler van het initiatief. Met de tocht wil hij mensen samenbrengen rond één centrale vraag: wat betekent vrede vandaag nog?
De Peacewalk maakt deel uit van de zogeheten “Jerusalem Way”, het langste pelgrimspad ter wereld, en vertrekt vanuit verschillende Europese steden. Onderweg sluiten groepen zich bij elkaar aan, tot ze uiteindelijk samen richting Jeruzalem trekken. De deelnemers wandelen gemiddeld 15 tot 25 kilometer per dag, met regelmatig rustdagen, zodat zoveel mogelijk mensen kunnen aansluiten, al is het maar voor een korte etappe.
Voor Vanderwegen wordt het echter een engagement van lange adem. Hij plant om de volledige route af te leggen, een tocht die ongeveer een jaar zal duren.
De tocht is niet alleen fysiek uitdagend, maar ook mentaal zwaar. Vanderwegen laat zijn vrouw en twee dochters achter in Bierbeek. Met de Peacewalk wil hij vooral inzetten op dialoog. Deelnemers worden aangemoedigd om onderweg in gesprek te gaan met elkaar en met mensen die ze ontmoeten.
De Peacewalk is opgezet als een combinatie van pelgrimstocht, vredesfestival en educatief traject. Er worden onderweg lezingen, ontmoetingen en culturele evenementen georganiseerd. Ook wordt geld ingezameld om projecten rond vrede en dialoog te ondersteunen.
De eerste etappe bracht de groep van Leuven naar Huldenberg. In de komende maanden doorkruisen de wandelaars meer dan veertien landen, elk met hun eigen cultuur en verhalen.
Peacewalk